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Le memorie per computer possono usare varie tecnologie, che forniscono prestazioni e costi molto variabili. Spesso, per le memorie veloci ma dall'alto costo unitario si usa l'espressione "memoria centrale" o "memoria primaria", mentre per le memorie dal basso costo unitario ma lente si usa l'espressione "memoria di massa" o "memoria secondaria". Le memorie primarie (chiamate anche memorie centrali o memorie principali), servono a contenere i programmi ed i dati nel momento in cui vengono elaborati. Per realizzare una memoria principale vengono normalmente utilizzate tecnologie a microprocessore (cioè vengono utilizzati chip in silicio). La memoria primaria è organizzata come una tabella di celle, ciascuna delle quali è denotata da un indirizzo. Ogni cella ha una dimensione prefissata e gli indirizzi delle celle variano tra 0 e n, dove n è una potenza di 2. Bisogna distinguere tra vari tipi di memorie primarie, a seconda della funzione svolta e delle loro caratteristiche peculiari. Di seguito vengono elencate quelle più importanti:
RAM, l'acronimo per "random access memory", ovvero "memoria ad acceso casuale", è la memoria in cui vengono caricati i dati che devono essere utilizzati dal calcolatore per elaborare.
CACHE, una memoria ad accesso casuale integrata nel processore, che ha la caratteristica di essere molto veloce; dato l'elevato costo, viene utilizzata esclusivamente per contenere i dati e le istruzioni utilizzati più di frequente (in modo da migliorare notevolmente le prestazioni del processore).
ROM, l'acronimo per "read only memory", ovvero "memoria in sola lettura (o solamente leggibile)", è una memoria permanente cioè ha un contenuto fisso che non può essere cancellato ed inoltre non è volatile. E' presente sulla scheda madre, per contenere le istruzioni che la CPU deve caricare per consentire l'avvio del sistema e le routine di base (BIOS).
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